暫くすると、人波の中から現れた智彦に、小さく手を振って微笑んだ。
「ごめんよ！」時計を、チラリと見た。

「平気だよ！何時間でも待つよ智君なら・・ね！」
うれしさが滲み出るくらいの表情で、また、微笑んむと「どれくらい振り？」と、
智彦を見て答えを悪戯ぽい顔して待つ、理沙に「何のことだ！」と言わんばかりの、
顔をして首を傾げた。

こうして二人で出掛けるのは、初めてではなかったが智彦は忘れてしまっていたが、
理沙は、まるで昨日の事のように覚えていたのだ。

「何時だったっけ？」と言いながら歩き始めた智彦について、
理沙も歩き始め「やよが、一日だけ入院したときよ。」
「あっそうだ！そうだ」何かを思い出した時のように
「そうだよなあ！なんで入院したんだっけ？」と、
思いだそうとしてるのか立ち止まって考えた。

「知らない！」
ちょっと気に入らないな気分で答えたが
「あれからだよな。仲良くなって行ったのは・・・。
小さくて、どう見ても高校生には見えなくてな」と智彦は、まだ続けて話してた。

「もおいいよ！」言葉になってなく、
一人ゆっくり歩き始めた理沙の横に並んで歩きながら「怖い！って言われたよ」　
「えっ！」今度は、理沙が立ち止まった。

後ろから来ていた人たちは、思わず流れが止まった川のように、
慌てて横をすり抜けて行った中で、
「それが、別れた理由なの？」「わかんない、何が怖いのか。」智彦は、歩き始めた。

「あいつ、何かしっかりしてるよ。僕なんかよりズっーと大人だし、で、可愛いしな。」
「いいよ、もう！」理沙は、だんだん苛々してきてた。
理沙は、智彦とは中学からの知り合いだった。

だからなのか、いつか付き合うだろうと思っていたのは、理沙の方だけで、
智彦は、弥生と知り合って一年後に付き合う事となった時の、
理沙の気持ちは誰にもわからなかっただろう。

でも、今、弥生と別れてしまった智彦の事は、やっぱり自分のほうが判ってるんだと、
やよと別れ淋しさもあって・・・。

理沙は、楽しい気分だった数分前の気分から落ちていきかけたが、
「智彦のばーか！」と思いっきり心の中で叫び顔を上げると、
智彦の手を取り歩き始めた。理沙も、しっかり大人になりかけてた。

いきなり手を取られ、びっくりしながらも、それにつられ横に並び、
人波の中に手を繋いだまま二人は消えて行った。
　

辺り一面真っ赤に染まる空間が広がっていた。

徐々に辺りは、暗い闇に覆われて行くと、何処からともなく女性のすすり泣く声が聞こえる、
何処を見渡しても誰も居ない、その声が近づくと共に、姿が現れて来る
「だれ？誰だよ？」後姿でも女性と判る距離に来た時に、手を差し伸べた。

すると、スッーと消えて行く。追いかけようにもここがどこか判らない。
風もなく音もないこの世界で一人取り残された星一は、虚しさの中で目覚める。
「またかよー！」連日そんな夢で目覚めていた。

「誰だ、何を訴えているんだ、なんなんだ？」薄暗い部屋の中で、
ぼんやりと天井を見つめ「まったくよ！」と体を起こした。

ベットから見える壁掛け時計は、垂直になる少し手前を指しているのが見える。
「まだ、６時前か！もう少し・・・」と思い再び体を倒したが、寝れる筈もなかった。

あの夜、二人で歩いていたのは間違いなく、あのウエイトレスだ。
大通りから左に行った先には家が一軒。

二人ともそこに入っていった様子だからまず姉妹だろう。
「何を考えてるんだ、俺は・・・。」彼女が出来たばかり、
それも来週には家に来るって言うのに、でも、何故だ？
先輩に紹介されて、それで彼女、ん！友達、ん！で結婚になるのか俺の意思は、
そっか！付き合うって決めた時点で自分の意思？
何か、おかしい　おかしくないか？
好きとか嫌いとか、恋とか愛とか？何処にある？結婚？
生涯一緒に生きて行く相手だよなあー。

「わからん、なんだこの腑に落ちない自問自答は」と星一は、
今まで考えたことも思ったこともない事で頭を痛ませていた。

この広い日本に何千万と言う女性が居るのに、
出会いって？街中でぶつかっても出会いだよな、
会社で知り合っても出会いだ！

自分の意思？そっか、出会って気になる相手、
そしてあの胸が痛くなるくらいの衝撃、あれが恋か、すると俺は・・・・。
星一は静かに眠りに入っていった。

理沙は、智彦との待ち合わせで久しぶりに来た、賑やかな駅の高いビルの前で、
ピンクのダウンジャケットにジーンズと、
意外とラフな格好で嬉しそうに時間ばかり気にしてた。

店の前に着くと、弘幸が先に中に入る。
「喫茶　ナイト」と、呟きなが星一が後から入った。

相変わらずの、大勢の客に驚いた。
自分達と同じ年代の男性が多かったのに「相変わらずなのか、この混雑は？」と言いながら、
弘幸は空いてるテーブルの座席に着いた。

星一は、カウンターの中をチラリと遠慮気味に見ながら、
今日はいないのかと見当たらないウエイトレスを気にしながら座った。

直ぐに、注文に来たウエイトレスは、前とは違う女性だったが、
どことなく似ているウエイトレスを見て星一は、「んー！」と小さく唸ってコーヒーを頼むと、
弘幸も「俺も！」と、ウエイトレスは何故かニコニコしながら注文を取っていった。

二人は、話し始めると尽きないくらい夢中になり、時を忘れるくらいだ、
そんな、最中に、チャリン　チャリンと金属音がした。

「ん！」星一は、直ぐに反応して落ちたスプーンを拾い上げるウエイレスを見ると、彼女だった。

「また！」と、見つめた。
星一は、あの日と、同じように全身に何か不思議な感覚が飛び込んでくる衝撃を受けた。
「わざと！」と、言ってはいけない言葉がつい出たのだ。

そこへ、すぐさま「せいちゃん、今日もブラック？」と、空気を読んだのか弘幸は声を掛ける。

「変えて下さい！」と告げると、「ハーイ＾＾」と首を左に小さく傾け微笑んだ。
何だ？この胸が詰まるような感覚は、二人のウエイレスが動くたび、
目だけが追いかけ弘幸が、話しかけても何処か上の空だった。

「出よう！」星一は、時計を見て慌てて店を出ることを弘幸に言って、
レジに行くと彼女が居て「可愛いな、やっぱり！」そお思いながら「ありがとう！」
と言った彼女に「あ、ああ！」としか言えなかった。

車の中は、まだほんのり暖かく、何も話さない星一の様子がおかしいのに、
弘幸は既に気付いていたが「なあ、せいちゃん・・・」と言いかけて止めた。

弘幸は、星一の考えてることなど判らなかったから
「あの店の混雑は、皆あのウエイトレス目当てじゃーないか？競争率高いなー！」
ボソッと言ったのは星一に、忠告の思いも込めて言ったのだが、星一には無意味な言葉だった。

「じゃあ、またな！」と弘幸を降ろすと、一人来た道を戻って行く。
今は、只、星一は、目に浮かぶウエイトレスの事を知りたかったのだ。

「連れて来なさいよ、会ってみたいからね、せいが彼女の話なんて初めてだったし学生時代も居たんでしょ。
も一度も、紹介してくれなかったでしょ。まあ、せいが気に入った娘だから・・・。」
テーブルを拭きながら、少しうれしそうだった。

星一は、子供の頃から良く母親と会話してたが、マザコンではない。
賑やかで、気さくな家族の中で育てられたからなのか、そこそこの話はした。
で、何故か可奈と付き合った時にだけ、母親に話したのだ。
それは、星一にも判らなかった心境だった。

「だから・・・？」星一は、尋ね返した。
「かあさんは、心配はしてないけどね。」と、星一を見て微笑んだ。

「心配ってなんだよ？」と思いながら、
やはり、息子の相手は母親ながら会っておきたい気持ちはあるのだろうか、
品定め？どうゆうつもりかは星一には判らなかった。
「普通の娘だから」そー言ってキッチンを出た。

相手が、会いたくなければそれでいい、まだ、そこまでの気持ちも星一にはなかった。
が、数日後、可奈の返事は即答だった。

「だから、クリスマス家に来なって、お袋が可奈に合いたいってさ。」
「行く、行くよ、仕事は休みだと思う。私、まだ見習いだし、お母さんに会っておきたいしね」
「おかあさん・・・。？」星一は、首をかしげた。

「あー、気合入るなぁー」、受話器の向こうの可奈の顔が浮かんだ。
「そんなに、気合入れなくたっていいからな、うちの家族結構気さくだからさぁ」と、
暫く近況などのとりとめもない話をして、受話器を置いた。

そして、午後１１時過ぎにすぐさま、弘幸に電話して、出かける約束をした。
「いつかの、喫茶店にしよう。」と弘幸が決める。と星一は、車を走らせた。

「そっか！親に合わせるのか！まあ、悪くはないけど・・・。」とその後の言葉は言わなかった。
「まずい！か？」星一は、弘幸の言葉が何か引っ掛った。

弘幸は、既に一緒になると決めた相手が居る、
そんなに簡単に決めたわけでもなく一代決心はあったようだ。

以前と同じ路上に車を止め、二人は同時に降りると「せいちゃん、で、結婚決めたのか？」と、
冷たい風が吹きぬける中で、弘幸は大きな声で尋ねる。

「まさか？」少し迷いながら、星一はつぶやくように言って、歩き始めた。
「もしかしたら・・・。それも有りかぁ」弘幸には聞こえない、心の中で呟いた。

街の至る所では、既にクリスマスムードが高まっていた。
それは、近い未来日本全国で、家の軒先から玄関までもが
派手な装飾照明などで着飾る時が、来ることなど思いも寄らない
時代の弥生達にも、クリスマスが近づいていた。

「やよ！どうするのクリスマス。」
「ん！」いきなりの、理沙の問いかけに「どうするって？」と聞き返した。

冬休みも近づいている学校は、授業も早くに終わり、いつもの三人は
帰りの電車の中で、そんな会話が始まった。

「私は、毎年家族でね。料理作るの手伝わないとだし、兄妹多いし」
理沙は、それが楽しいだよって感じだった。

「そっかぁ！いいなぁ」と、羨ましそうに弥生は、「私は、バイトかな？」と首を傾げた。

「何で、そんな日にバイトすんさぁー。やよん家そんなに大変なの？」
理沙は、半信半疑本当は違うよねと、思いながら「ほんとうに、バイト？」と聞きなおした。

「まあ、クリスマスはお客さん沢山来るし、香月姉妹がバイトに来るようになってから
喫茶　ナイトは、連日大繁盛だって噂だよ・・・。」
真理子は、私は知ってるよと少し自慢げに話した。

「何よそれ！」と、理沙の性格上何かあるぞと、勘ぐった。
「いい人いるの？、新しい彼氏でも見つけたの？」
また、理沙の弥生に対して質問攻撃が始まった。

「りさって、いつもやよの事きにするよねぇ」と言いながら、二人を見た。
「やよは、可愛いし美人だし、智君と別れたって直ぐに新しい彼氏くらいすぐに出来ちゃうからさぁー。
どうかなぁーて、智君と別れたんだよ、女子に人気が高かった男子だよ」

まだ、二人が別れた事を気にしていた理沙は、次の休みに智彦と会う、約束をしていたのだった。

だから尚更、弥生の事が気になっていたのだった。

理沙に、降りかかる怪しい影は誰にも知れずに忍び寄り、何時ものように三人は、笑顔で家路に着く。