澄江は、２人を見送ると一人マンションに戻り、
冷たい風を浴びながら時々暗い辺りを見回しながら綺麗な足取りで地面をしっかり踏みしめていた。

暫くすると、背後に妙な足音が付いて来るのに気が付くと、足早になった。
「誰やろ？もしかして・・・。」そお思うと、全身が寒さの中で、なおのこと寒さを感じた。

手が震える、途中の細い路地に帰る方向と別の道に変更して、後ろから来るものを巻くことを考えた。
「ふー！」と溜息を吐いて「思い過ごしやわ」と急いで戻った。

マンションの前まで来ると其の安心感で、一度立ち止まり、後ろを振り返った。
その時、澄江は絶望の淵に落ちていくような衝撃を受けたのだ。

「やっと、見つけたで」男は、はにかみながら澄江に近付いてきた。
澄江は、足がすくんで動けなかったが、マンションの方に振り返り歩き出した処を男は、すばやく前に立ちふさがった。

「なんで？逃げるんや、俺、澄江の事愛してるんやで、好きなんやほんま、
いなくなってっから俺には澄江しかいないと気付いてズート寂しくて・・・」
男は、澄江の心を揺さぶろうとまったくの噓でもなかったが、自分にとっては都合のいい澄江が必要だった。

「何、ゆうてんね、愛してるなんて、よおいわんわ好きなら何で、うちに売春させるんや・・・。」
澄江は、２度とこんなしょうもない男とは関わりたくもなかった。

何とか抵抗して相手が諦めてくれるように思ったが、はい！判りましたと帰っていくような男でもなかった。

「金のためや、２人が生きていくために仕方なかったんや」
「あほか！、ほな何であんたが、働いてくれへんのや、
うちが、好きで売りしてるとでも思うとったん、そのお金で他の女と遊んどるってどないやん、
けたくそ悪いわ！１００年の愛も醒めてしまうわ！」
澄江は、思いの全てをぶつけ、とにかくその男、黒田洋平を追い返そうとした。

「そんなに、ほたえなって、あの時は、悪かったと思うとるんや、
澄江が、いいひんくなってな、気付いたんや、堪忍してや、今度は２人で幸せを・・・。」
と黒田の言葉を最後まで聞かずに
「もう、うちにかまわんといてや」そお言うと澄江は、黒田を横切ってマンションに行こうとした。

当然そんな簡単に引下がる訳もなく黒田は、
「まてや！」澄江の腕を掴んで引き寄せると抱きしめた「やめや！いいかげん、いつまでも・・・。」

澄江は、今にも泣き出しそうなくらいの悲しみに襲われた。
それは、どうしようもない男を愛した自分と、どうしようもない男の哀れさが、澄江の悲しみになっていた。

もう、あかん、ほんま自分が自分でなくなって行った過去を思い浮かべると、
黒田を受け入れる訳にもいけないとの強い決心が、黒田を押しのけた。

「警察呼ぶよ！」澄江の、その一言が黒田に焦燥感を与え、顔色が変わると眉間に皺を寄せ、
今にも暴力を振るう様子を、澄江は、黒田の顔を見ただけで判った。

が、黒田は「今日は、エエわ！、又来るさかい考え直しておいてや、ほんまに、ほんまに澄江しかいいへんのや」
と言って駅の方に向かって歩いて行くと、澄江は、その場にへたり込んだ、
次第に溢れ出る涙は逃れられないかもしれない絶望からの深い悲しみの涙だった。

人を愛して愛した相手によとって決められてしまう人生が、幸　不幸になるなら人とは、
悲しい生き物なんだよねと、澄江は思っただろう。

そして、その２人のやり取りを、近くの茂みから静かに見守っていた、
黒い影は、音も立てずにその場を離れ、駅の方角に暗い闇の中に消えていった。

まだ、冷たい風は、澄江の辺りで強く吹き抜けると天高く舞い上がって行った。

「なあ！弥生ちゃんは好きな人は、おらへんのか？」３人は、部屋に戻ると同じ位置に座ると話を始めた。
「好きな人というかー、気になってる人が・・・。」

「えっ！」と反応したのは理沙だった。
「何よやよ、そんな人いつ見つけたのよ、何も言ってくれないし別にさーいいんだけどね・・・。」
少し、寂しそうに理沙が言うと、
暫く沈黙になり「いい人なの？」理沙は、やっぱり気になるのか尋ねた。

「判んないけど、人目見た時に何か全身に電気が流れると言うか、体が硬直して・・・、その人の笑顔が・・・。」
弥生は、その時の様子を思い浮かべ静かに語った。

「なんや、そんなんやったら話ははやいで、その彼を彼氏にしちゃえばええだけのことや」
２人は、その言葉に顔を見合わせ弥生は「無理です、話した事もないしそれにその人が、私の事なんて・・・」
弥生は、顔を右に傾け苦笑いした。

「その彼は、結婚でもしてるん？彼女がいるとかも聞いてるんか」
澄江は、何か考えがあるような様子で続けた
「その、坊主頭やったけ、その男に彼氏がいますと嘘を言えばいいやんけ」
「そうよ！それがいいよ！」理沙は、澄江のその考えに賛成した。

「それは、弥生ちゃんの心の中でや、強く思っていれば、嫌な男から聞かれた時に彼氏いまんねんわって即答出来る」
弥生は、口をへの字にして困った顔をしたが、理沙は何度も頷いていた。

「それがな、もしかしたら、相手に通じるかもしれへんで、一石二鳥だわ」
澄江は、弥生に期待も持たせようとも思って言った。

「そうだね、やよ頑張りなよ」弥生は、何も言わず下を向いて黙って何かを考えていた。
あれからズート来てないし、もう二度と来ないかもしれない、私とは縁のない人だったのかもしれない。

スプーンを落としたのはわざとだった、弥生は、その男性へのアクションでもあった、
が、「わざと？」て言われた時に、自分の顔が赤くなるのが判るくらい恥ずかしくなったことを、思い浮かべた。

それだけだった、それだけだった事が自分に気がないのだと判断したから、
無理もない「でもな、たとえ付き合ったとしてもそれが幸せでもないやんけ、相手がどれだけ自分の事好いてくれてるかも判らへん」
澄江は、入れた紅茶を飲むと話を続けた

「ええか、うちの経験で言うと男の下心や厄介なもんやで、愛されてると思ってた、
うちは充分尽くした思うで、飽きたんやろなそしたら今度は金や・・・。」

澄江は、淡々と昨日を振り返るかのように話し始めた
「結局、その男の為に売春までするようになってな、
それに気付いたあいつは自分で客を見つけてくるようになったんや、ひどいやろ、
それでもうちは、何かを信じて・・・。まあ、其のお陰で１人でここにこれたんやけど、
そうや、うちは其の男から逃げてきたんや、あいつは、他の女と・・・。
もう、うちらに愛はあらへんその悲しみは涙も出ない程、苦しくて息も出来ないくらいに暗い闇の中を、
後悔や後悔だらけで歩き回って死ぬことは考えへんかったことが唯一の救いだった、
でも、それはまだ、終わってへんかったや・・・。」

澄江は、去年末に其の男からの電話に絶句したことは、誰も知らなかった。
何時か見つかるそーを思いながらも、何も出来なかった。

「弥生ちゃん、どや勇気を出して、その彼に接触してみたらエエかもしれへん」
弥生は、其の言葉に無理っと１００回位連呼するほど驚いた。

「それいい！、理沙は簡単に賛同した。」
「何か、エエ方法あらへんか？」
澄江は、暫く考えて「これどや、今度なあ彼が店に来たら注文した所に、弥生ちゃんの連絡先を書いたメモを挟んどくんや」
「それって、でも・・・。」弥生は、又口をへの字にして右に顔を傾けた。

「どんな相手か判らへんけど、一度話してみたらどや」
「それも有りだね」理沙は、微笑みながら澄江の意見を全部賛成していた。

結局３人は、坊主頭の男から回避するには、今はそれしかないだろうと、
弥生は「頑張って見る」と言って、夕食の為澄江が近くに最近出来たファミレスに誘った。

今でこそ、全国的にあるファミレスもこの時代には珍しかった。

弥生と理沙は、繁華街を抜け澄江の住むマンションに向かっていた。

真理子は受験勉強がいよいよ大詰めになっていた為、私は、いけないと結局２人で行くことにした。

昼下がりの午後２時に駅の雑踏を抜け話に夢中でもちろん周りの人達には気も触れず歩いていた。

その２人の後から繁華街のゲームセンターから出てきた男は、マンションに入るまで付いてくると、２人に気付かれないように物影に隠れ見守っていた。

「何処へ、行くんだろう」見上げただけのそのマンションの部屋までは、知ることは出来なかった。

澄江は、「理沙やん久しぶりやんけ」
弥生は、「始めまして香月といいます」と軽く会釈をして澄江を見て綺麗な人だと思った。

背丈は、弥生や理沙よりも小さいが整った顔立ちは、弥生から見ると
年上だと判るくらい澄江は、社会に揉まれ大阪から出てきて
１人暮らしをして行く中で身についてきた強さがオーラーとして出ていた。

部屋の中は、綺麗に片付いているとはいえないが、澄江の、自分が生活しやすいようにはなっていた。

暫く、近況報告など話が止むこともなく理沙と澄江は楽しそうに話してるのを弥生は、
只聞いているだけで何となく昔からの知り合いか、
姉妹のように仲がいいのを少し驚いていた。
「面白い人でしょ」理沙は、簡単に澄江の人柄をそー言ったが、頼りになるお姉さんだと強く思っていた。

しかし、澄江の今に至るまでの経緯などは何も知らず、細かい話を聞こうともしなかった。

澄江も、何も話すことはせず慣れない土地で新しい生き方を始めていたから、
昨日までのことに振り返ることもなく理沙と知り合い、妹のように接していた。

「澄江さん、弥生に今強引に近付いてる男の人がいるのね、やよは、人がいいから誘いを受けても断れないんだって」と、
澄江に会いに来たのはその問題をどうしたらいいのか、それを相談に来たのだった。

弥生は、申し訳なさそうな顔をしながら「すいません」と小さく頭を下げた。
「それで、弥生ちゃんは、その男の人をどお思ってるの？」
「んー、店に来るお客さんで、良くプレゼントだって物を持ってくるの、それも断れなくて貰っちゃってるのですけど・・・。」

弥生は、小さな声で申し訳なさそうに答えた。「そんなんわエエけど、弥生ちゃんの気持ちよ」と澄江は、
じっくり話す為に座りなおした。

「私は、少し迷惑なんだけど、強引に言われちゃうと、やっぱりだめなんです。判ってはいるんですけど・・・。」
「それは、判ってるんやなく、全然わかってへん相手は男やで」
「そうだよ、やよ！はっきり断らないとずーと付きまとってくるよ」理沙も、口を挟んだ。

「そやろな、弥生ちゃんを物にするまで諦めへんやろな」
「物にするって？」弥生は、その言葉に違和感があった。

「物や、女は男から見たら自分の物や、まあ人によるけど、
りさやんから聞いた話しからも、何か胡散臭いな、その男は・・・。」
そう言いながら澄江は、振り返りたくない過去を思い浮かべた。

「エエか！ちょびと私の話しやけど、２０歳の頃入った会社で２年経ってたけど、
いろいろあって弱ってたんやな心が、そんな時に声掛けられて好きな人も彼氏もいいへんかったから、
別に好きでもないタイプやったんやけど、その日はお茶だけって言われて付いていったやんけ、それからが・・・。」

澄江は、何かを思い浮かべるように、その場で両手を高く上げ背伸びをしながら、何もない天井を見上げた。

弥生も、理沙も、澄江の話し出した話しを興味深く聞き入っていた。
そして、始めはやさしかったその男が、１年もしないうちから変わっていった話になると微に手が震えてるのが判った。

それは、怒りなのか、恐怖なのか弥生たちには判らなかったが、明らかに顔付きも変わっていった。

「あかんわ、思い出してしもうた」そう言って、立ち上がると洗面所にいくと、
理沙は「無理に、聞かない方がいいのかな」
「何か、あったのかしらね」２人は、心配した。

澄江は、戻って来ると２人をベランダに呼んで外を眺めながら、
ここから見える夕焼けが好きなんよね。

澄江は、気持ちを落ち着かせるためと、
弥生たちに何故かこの景色を見せたくなったのだそんなに高い所でもないが眼の前には高い建物がなかった。

３人は、時と共に色あせていく過去が、その琥珀色に輝く夕日の光に包まれ、切なく思い出されて行くことを知ったのだ。

カラン・カランといつもの様に扉は、お客が来たよ！と知らせるだけの仕事をしていた。

店は、思ったより少なく２人は、ゲームの出来るテーブルが珍しく空いていたのでそこに決め腰掛かると、
大森は大げさに辺りを見渡し若い女性などいないことに、もしかして自分をからかったのじゃないかと、
いないですねーこないだも居なかったし「本当はそんな女性はいないんじゃないですか？」と尋ねた。

すかさず星一は、「気付いたのか？」と笑っうと「なんですか、もう」と相当がっかりした様子が伺えたが、
星一は、注文をするとゲームをやり始めた。

大森は、食事をしてないからと、イタリアンの大盛りを頼んだ
「大森君が大盛を頼んだ！」とテーブルの画面を見つめながら呟き「面白くないですよ！」
とそれは、星一の言ったことだけじゃなく、
先日、弘幸と晴香が言ってたことも自分を担いだんだと思ったことが、面白くなかった。

「何でも、今日な、あのウエイトレスの彼氏らしいのが居たらしいぞ！」
後ろの席に座ってる男たちが話しているのに星一は、ゲームの手が一瞬止まった。

そして、ゲームに集中してるかの様子で、耳の神経が後ろの男達の中にあった。　　　　　

「どう言う事なんだ？」
「坊主頭の顎鬚の男と、色黒の目が細いすらっとした男の２人組みが良く来てたろ」
「んー！なんとなく見たことあるような、ないような居た様な気もするが、そいつが彼氏なのか？」
「どうも、馴れ馴れしく何処かに出かけた話をしてて、ウエイトレスが帰る時一緒に出て行ったとか・・・。」

「ふーん！何かの間違えか、どうにも釣り合いが取れないよな！」
「そー言う、お前だって・・・。」
「おー！まいいや、でどっち何だ？」
「どっちって、俺が気に入ってる方だよ！」
と何か言葉に力が入ってた言葉から、残念そうな気持ちが伝わってきた。

「じゃあ、もう１人の方は、いや、それが目の細い男は店に居てもう１人のウエイトレスと自分が見たいな事を言ってたらしいぞ！」
「うそだろ！」
「どう考えても、合わねー！」
「思い出したよ！坊主頭の男はそんなに身長も高くなくて、顔が大きい奴だろ！」
「そうそう！そいつだよ、多分」
「嘘だろ！・・・。」
星一は、全神経を耳に集め大森が、話し掛けてる事も気付かなかった。

そうか、彼氏が居たのか、いや！今の話だと最近の話か！出遅れたのか・・・。
と胸の内で嫌な不安が自分を責めていた。

「先輩、話し聞きました？」
「聞こえてるよ！」星一は、少しイラついた。
後ろに居た男達は、「彼氏いなかったんじゃ、早く声を掛けた者の勝ちだったのかー、残念だよ、ちくしょー」と言って出て行った。

ゲームの手は止まり、遅すぎた！何度も、その言葉がこだますると大森が、
「居たんですね先輩のお気に入りの女性が・・・。」と声を掛けたが、
星一は、何も言わず煙草を吸いながら壁に掛けたある、紅葉の綺麗な油絵を、
煙草が短くなるまで見つめながら吸っていた。
何も言わずに・・・。

「帰りましょうか？」小さな声で遠慮気味に、大森は、星一に気を使って声を掛けた。

大森の車から降りると、家には行かずに近くの店に設置してある、煙草の自販機に向かい、
立ち止まり空を見上げさそり座を探したが見当たらない、当然のことだった、
夏の夜にしか見えないその星座を探してしまった星一の動揺は、誰が見ても判っただろう。

星一は、仕事から真っ直ぐ帰ってくると、食事後からひたすらと木彫りをしていた。

すべて自己流なので削り方にルールとかがあるのなら全然駄目であるが、眼の前のナナの写真を見ながら木屑を増やしていた。

時々その塊を持ち上げ眺めたりしてるのだが、意外と難しいもんだなー！
と言いながら中々思う様な形にはなっても居ない、
よし！もう少し頑張るかと再び彫り始めてると、
瑠璃子の声がドアの外から電話だよ！と呼んでいる。

星一は、手を休め判ったと部屋を出て、子機を瑠璃子から受け取り話し始めると、
大森は、「何してるんですか、僕は、残業で今帰って来たんですが・・・。ちょっと行きませんか？」

星一を誘って食事をしたい様子で、「いいよ！ちょうど、休憩しようか」と思っていたところだし、
「休憩？何ですか休憩って、何してんですか？」と何かまた星一が自分に何も教えてくれなく何かしているのが、
凄く気になって尋ねた。

とにかく大森は、星一が、何かする度に、気になって大森の耳に届く時には、
それは過去の話だからと蚊帳の外になってしまうことが多かったからなのか、
新しい話題とかが出た時には、少し残念な気持ちになってしまうのが、大森の性格だった。

「ちゃんと、出来上がったら見せるから、大丈夫だ！」星一は、軽く返した。
「今から、迎えに行きます。待っててくださいよ」そー言って慌てて受話器を置いたのか、
星一の耳にガシャンと大きな音が帰ってきた。

大森が来るまで再び彫ろうと思ったのだが、気分転換も兼ねてか外で待つことにして、
寒い中を大森の来るであろう方向に、ゆっくり歩き始めポケットから、煙草を取り出すと吸い始めた。

最初の煙は吐く息と重なって、どちらがどちらか判らなくスっーと上に流されると風の行方が見えた。
暫く歩いて寒いなーと体が震え始める手前で大森の車が、星一の横に止まり自動窓を空けると、
中から歩いてたんですか、乗ってください！と声を掛け、星一は何も言わず乗り込んだ。

「こないだの、ナイトでいいですよね？」大森は、折角出来た彼女と別れてまでも、
星一が気になってるその女性を見て見たかったのは、後で新しい彼女だと紹介された時に、
又、自分だけ蚊帳の外だったとなるのが嫌だなーとも思っていたのだろう。

「なんだ、それが目的なのか誘ったのは・・・。」星一は、だからと大森を責めたりする事もなく、
「いいよ！そこにしよう」久しぶりに、会えるのかと先日会えなかったことは、良かったのだが、
会いたいとの気持ちもあったから大森の気持ちに従った。

「今日も、居ないって事は、ないでしょうね」
「この時間帯が１番いる確率が高いはずだよ」と星一は、静かに答えた。